Lutter contre la pénurie de graisse grâce aux épaississants à base de savon

De nos jours, la compatibilité des graisses est un souci pour de nombreux responsables de l'entretien. Ces derniers constatent qu'il y a une pénurie des graisses qu'ils utilisent depuis des années pour leurs usages sur autoroute, hors autoroute et industriels. Pour comprendre pourquoi c'est en train de se produire et s'il existe des solutions de rechange compatibles, il est utile de connaître un peu mieux la façon dont les graisses fonctionnent et ce qui définit leurs propriétés.

L'huile de base constitue de 70 % à 90 % d'une graisse et joue un rôle clé dans sa performance globale parce qu'elle assure la lubrification des pièces mobiles. La portion restante de 10 % à 30 % d'une graisse est faite d'épaississants et d'additifs, qui contribuent tous deux aux propriétés uniques de chaque graisse. L'épaississant fait exactement ce que son nom indique : il agit un peu à la manière d'une éponge qui donne à une graisse sa consistance et qui lie l'ensemble de la formulation. Les additifs, eux, ajoutent et améliorent des propriétés essentielles, comme la résistance à l'eau, la protection contre l'usure et l'antirouille.

Bien qu'il existe une vaste gamme d'épaississants sur le marché, les trois types les plus fréquemment utilisés sont la polyrésine, le lithium ou le complexe de lithium et le sulfonate de calcium. Examinons de plus près les propriétés de chacun d'entre eux.

Polyrésine : les graisses épaissies à la polyrésine sont reconnues pour leur longue durée de service. C'est la raison pour laquelle ce sont des produits populaires pour des usages dans lesquels le remplacement de la graisse est particulièrement problématique, comme dans les roulements des moteurs électriques ou dans les joints homocinétiques utilisés dans les automobiles à traction avant. Une seule application de graisse à base de polyrésine peut se maintenir pratiquement toute la durée de vie de l'équipement, et même si elle commence à se dégrader, elle laisse moins de dépôts que d'autres types de graisses compte tenu de sa composition sans cendres.

Afin d'obtenir une longue durée de vie, les graisses à base de polyrésine ont tendance à être plus complexes à produire et, par conséquent, plus coûteuses. Toutefois, un incendie majeur a détruit en juin 2021 une usine de fabrication qui produisait la majeure partie des stocks de polyrésine aux États-Unis, créant une pénurie et forçant ses utilisateurs de longue date à trouver des solutions de rechange compatibles.

Et pour compliquer encore plus les choses, les polyrésines ne sont pas nécessairement compatibles avec d'autres épaississants à graisse et, parfois, même pas avec d'autres graisses à base de polyrésine. Comme son nom l'indique, « poly » signifie « plusieurs »; donc, étant donné la grande variété d'options de résine, toutes ne sont pas nécessairement compatibles.

Lithium ou complexe de lithium : La majorité des graisses vendues partout dans le monde sont faites avec un épaississant à base de savon au lithium ou au complexe de lithium. Les graisses au lithium sont largement utilisées et sont très efficaces pour les besoins en graissage de base tout usage. Les produits au complexe de lithium offrent des seuils de tolérance de températures plus élevées et sont surtout utilisés pour les applications hors autoroute, avec un ajout de molybdène pour les lourds chargements, ainsi que dans les applications sur autoroute, pour les exploitants qui cherchent à espacer les intervalles d'entretien.

De nos jours, par contre, le lithium — l'élément sous-jacent de ces épaississants — est également en pénurie (et son prix augmente), principalement en raison d'une prolifération explosive d'appareils et de véhicules fonctionnant avec des batteries au lithium. Les équipes d'entretien qui comptent depuis toujours sur des graisses au lithium ou au complexe de lithium cherchent des solutions de rechange qui répondront à leurs besoins en matière de performance, mais à un coût raisonnable.

Sulfonate de calcium : Bien que le sulfonate de calcium soit utilisé comme épaississant à graisses depuis plus de 50 ans, ce produit apparaît maintenant comme une option de rechange intéressante au lithium et une solution aux problèmes de disponibilité des autres types d'épaississants. Le sulfonate de calcium présente l'avantage d'être compatible avec la plupart des graisses au lithium ou au complexe de lithium tout en offrant certains avantages sur le plan de la performance, dont la résistance à l'eau et la protection contre l'usure. Les graisses au sulfonate de calcium peuvent être utilisées dans presque tous les types d'application où des épaississants au lithium ont été utilisés, y compris dans les secteurs automobiles, industriels et agricoles.

Le tableau ci-dessous vous guidera et vous conseillera sur les actions nécessaires si vous envisagez un changement de type d'épaississant. 

Chevron travaille activement à aider ses clients à traverser les défis actuels d'approvisionnement en graisses. Dans le cadre de ces démarches, nous développons une gamme de graisses à base de sulfonate de calcium, que nous comptons annoncer en 2023. Nous sommes convaincus que ces graisses seront une solution de rechange viable aux produits à base de lithium ou de complexe de lithium et, dans certains cas, aux produits à base de polyrésine.