Il s’agit de la caractéristique la plus distinctive sur l’étiquette d’un bidon ou d’un baril d’huile. Elle permet de distinguer une huile d’une autre. Elle nous guide vers l’huile dont nous avons besoin pour notre application. Mais qu’est-ce que la viscosité au juste et pourquoi est-elle importante? De manière générale, nous savons que les huiles à viscosité élevée sont « plus épaisses » et que les huiles à faible viscosité sont « plus liquides », mais au-delà de cet aspect, que signifient réellement ces chiffres? Quelle est l’incidence de la viscosité de l’huile sur la consommation de carburant? Pourquoi observe-t-on une tendance vers la réduction de la viscosité et qu’est-ce que cela signifie pour votre équipement?

Ce sont toutes de bonnes questions. En tant qu’experts en lubrifiants, nous ne devrions pas croire que nos clients comprennent la réflexion qui mène à la formulation des différents niveaux de viscosité. Voyons donc ce qu’il en est.

En termes simples, la viscosité est une mesure de la résistance d’un fluide à l’écoulement. Prenons l’exemple de l’eau. Elle s’écoule très facilement. Sa viscosité est extrêmement faible. Le miel, quant à lui, demande un peu plus d’efforts pour s’écouler. Sa viscosité est beaucoup plus élevée que celle de l’eau. Le principe est le même pour les huiles moteur.

L’objectif principal d’un lubrifiant est de contrôler la friction et l’usure. La viscosité confère au lubrifiant sa capacité à former une pellicule qui maintient les surfaces mobiles séparées. Parmi les variables dont il faut tenir compte pour mesurer la viscosité (c’est-à-dire mesurer la résistance à l’écoulement), la variation de température est probablement la plus importante. Si vous mesurez la viscosité lorsque l’huile est froide, vous obtiendrez un chiffre plus élevé que si vous mesurez la viscosité lorsque l’huile est chaude. Une huile froide est plus visqueuse que lorsqu’elle est chaude. Vous pouvez mesurer la viscosité sur une plage de températures et vous obtiendrez une courbe qui indique la performance de l’huile, c’est-à-dire sa capacité à former cette pellicule protectrice à différentes températures.

Un autre facteur affectant les performances d'un lubrifiant est le cisaillement qui désigne la capacité de l’huile à s’écouler dans des ouvertures de différentes largeurs. Les espaces étroits, tels que ceux entre les roulements ou les arbres, constituent ce que nous appelons un environnement à cisaillement élevé, tandis que les passages d’huile où l’huile circule plus facilement représentent un environnement à cisaillement faible. Dans une situation de cisaillement élevé, la pompe à huile doit travailler plus fort pour pousser l’huile à travers ces espaces étroits, ce qui augmente la consommation de carburant. Une huile à faible viscosité, et donc moins résistante à l’écoulement, nécessitera moins d’effort de la part de la pompe à huile, entraînant une réduction de la consommation de carburant. C’est pourquoi les huiles à faible viscosité peuvent contribuer à réduire la consommation de carburant.

Cela nous amène aux deux chiffres utilisés pour désigner la viscosité de l’huile. Que signifient-ils? Prenons l’exemple d’une huile SAE 15W-40. Le premier chiffre, 15, est un indicateur de l’écoulement de l’huile par temps froid. Une huile 15W peut être utilisée jusqu’à environ -20 °C, une huile 10W jusqu’à -25 °C, une huile 5W jusqu’à -30 °C et une huile 0W jusqu’à environ -34 °C. En d’autres termes, les chiffres les plus bas, comme 0W ou 5W, indiquent que l’huile peut être utilisée par temps très froid.

Le deuxième chiffre, 40 dans ce cas, indique comment l’huile s’écoule dans un moteur chaud. Plus le chiffre est élevé, plus la pellicule d’huile produite est épaisse. Vous pourriez penser intuitivement qu’une huile plus épaisse est préférable, surtout si votre objectif principal est la protection du moteur plutôt que l’économie de carburant. Cependant, une grande partie de l’usure se produit lorsque vous démarrez à froid et une huile plus liquide telle que la SAE 10W-30 s’écoulera plus rapidement dans le moteur qu’une SAE 15W-40 par temps froid. En d’autres mots, l’usure est plus faible avec une huile plus liquide lorsqu’il fait froid.

Avec des températures plus élevées et des charges plus lourdes, les tâches plus intensives sont beaucoup plus exigeantes pour l’huile moteur que le fonctionnement d’un véhicule de tourisme typique, où des viscosités de 0W sont courantes. Cependant, l’ingénierie des moteurs de service intense évolue. Les équipements plus anciens étaient conçus pour le carburant et les huiles moteur de l’époque, mais les choses ont changé depuis 2010. La plupart des fabricants de moteurs de service intense aux États-Unis remplissent désormais les véhicules à l'usine d'huiles SAE 10W-30. Les pompes à huile d'aujourd'hui sont plus efficaces et plus perfectionnées. Elles nécessitent moins d’énergie et peuvent maintenant adapter le débit et la charge de manière dynamique aux conditions et températures de fonctionnement. Les moteurs d’aujourd’hui sont conçus pour fonctionner avec des huiles plus légères qui permettent de réduire la consommation de carburant et ne causent pas plus d'usure.

Nous sommes présentement en phase de transition vers des viscosités plus faibles. Les parcs de véhicules et les opérateurs changent progressivement d’avis et remplacent leurs anciens équipements par des modèles plus récents. La demande pour des huiles SAE 15W-40 qui sont désormais interdites sur certains marchés internationaux devrait continuer à diminuer, en particulier lorsque les catégories d’huile PC-12 seront lancées avec l’année-modèle 2027.

Comme toujours, nous vous recommandons de consulter votre manuel du propriétaire et les recommandations des constructeurs pour connaître les viscosités adaptées à votre application et à vos conditions de fonctionnement. Chevron peut également vous conseiller si vous cherchez à économiser du carburant, à prolonger les intervalles de vidange ou à réduire la consommation d’huile.