Une huile propre est essentielle à la performance d'un poids lourd, qu'il s'agisse d'un camion de transport sur longue distance ou d'une excavatrice sur un chantier de construction. Des huiles moteur jusqu'aux liquides de refroidissement, en passant par les huiles à transmission, à engrenages et à essieu, tous les lubrifiants sont susceptibles de contenir des contaminants qui peuvent gêner le fonctionnement productif et en douceur d'un véhicule. En fait, la contamination de l'huile est la principale cause des temps d'arrêt et des frais d'entretien élevés.

On croit souvent à tort que, en changeant simplement les huiles selon les intervalles recommandés par les fabricants, on en fait assez pour s'assurer de leur propreté. Mais cette façon de faire présente deux problèmes. Premièrement, vous ratez l'occasion d'espacer les vidanges bien au-delà des recommandations du fabricant, ce qui est de plus en possible de nos jours avec les huiles à moteur diesel récents. Des intervalles de vidange prolongés représentent une stratégie importante dans la réduction des frais d'entretien. Deuxièmement, les contaminants dans l'huile peuvent indiquer qu'il y a des problèmes ailleurs dans le véhicule. Par exemple, des traces de métaux dans l'huile, comme du cuivre ou de l'aluminium, sont des signes que certaines pièces métalliques, certains roulements ou autres composants sont en train de s'user et pourraient devoir être inspectés.

Voilà quelques-unes des raisons pour lesquelles Chevron et d'autres fournisseurs de lubrifiants recommandent chaudement la mise en place d'un programme d'analyse systématique des huiles en service pour les parcs de véhicules de toutes tailles, même chez les petits propriétaires ou exploitants, et pour les segments tant sur autoroute qu'hors autoroute. Un programme d'analyse des huiles est beaucoup plus facile à mettre en place que vous pourriez le penser. Loin d'être une dépense supplémentaire, c'est plutôt un investissement qui vous sera rendu de multiples façons : réduction des temps d'arrêt, réduction des frais d'entretien et prolongation de la durée de vie des équipements.

Un programme d'analyse des huiles implique habituellement trois parties : le responsable de l'entretien du parc de véhicules, un laboratoire qui effectue l'analyse et un partenaire qui peut vous aider à déchiffrer les conclusions du laboratoire pour déterminer l'action appropriée  – le plus souvent, votre fournisseur de lubrifiants. (Chevron offre ce service gratuitement à sa clientèle.)

Le travail du responsable du parc de véhicules est de prélever les échantillons d'huile sur une base régulière et de les envoyer au laboratoire. Pour s'assurer d'obtenir des résultats fiables, il est important de suivre les procédures d'échantillonnage appropriées et d'utiliser le bon équipement. Il ne suffit pas d'ouvrir tout simplement le bouchon de vidange et de recueillir ce qui s'en écoule : cette méthode ne vous donnera pas de résultats satisfaisants. L'huile peut se faire contaminer par la saleté environnante ou même par les peluches du chiffon utilisé pour ouvrir le bouchon (une chose qu'on observe fréquemment). La bouteille, les tubes et la pompe à vide appropriés pour l'échantillonnage sont peu coûteux et faciles à se procurer auprès de divers fournisseurs. Pour obtenir la meilleure représentation de l'état de l'huile, prenez des échantillons le plus près possible du centre du réservoir, plutôt qu'à la surface ou au fond. Les véhicules plus récents ont été conçus pour faciliter cette méthode.

Les renseignements que vous envoyez avec vos échantillons sont tout aussi importants que les échantillons eux-mêmes. Assurez-vous d'inscrire le numéro exact du véhicule et le nom précis du produit utilisé, pour que le laboratoire puisse le comparer à son propre échantillon de contrôle.

Les laboratoires peuvent réaliser les analyses en 24 heures à peine, au besoin. Vous recevrez un rapport à code de couleurs — rouge, jaune ou vert — selon la gravité des conclusions. Le vert signifie que vous pouvez continuer à exploiter et à surveiller vos équipements comme d'habitude. Le jaune indique certains avertissements dont vous devriez prendre connaissance. Et le rouge signifie que vous avez un problème dont vous devez vous occuper. L'un des avantages d'un échantillonnage régulier est la possibilité d'observer les tendances au fil du temps et de surveiller un problème pour voir s'il s'aggrave, ce qui facilite l'identification de sa source. Comme nous le disions plus haut, vous pouvez partager ces conclusions avec votre fournisseur de lubrifiants, qui pourra alors vous aider à comprendre le rapport et à déterminer ce qu'il faut faire si le fluide ou les additifs montrent des signes de contamination, de dégradation ou de présence métallique provenant de l'usure.

Bien que ce type de programme s'intéresse principalement aux huiles moteur, il vaut la peine de mentionner l'importance d'une analyse de liquide de refroidissement également. Heureusement, cela requiert beaucoup moins d'étapes et peut généralement être réalisé sur place. Vous pouvez utiliser des bandelettes réactives qui correspondent à la technologie particulière du liquide de refroidissement que vous utilisez pour vérifier les niveaux d'additifs et de pH. Vous pouvez par ailleurs utiliser un réfractomètre pour tester le point de congélation. Les tests les plus simples, toutefois, sont les tests visuels et olfactifs : si la couleur ressemble à la couleur originale, au moment où le fluide a été versé, et si l'odeur n'est pas inhabituelle, votre liquide de refroidissement est probablement en bon état. 

Compte tenu du coût relativement bas et des bénéfices potentiellement élevés, il est logique d'investir dans un programme d'analyse des huiles — une méthode éprouvée et efficace pour vous assurer que vos équipements sont en parfait état de marche et peuvent vous offrir des performances au-delà de leur espérance de vie.