Au cours de la dernière décennie, les exploitants d'équipements lourds ont fait des efforts considérables afin de réduire leur impact environnemental. Ceci est dû en partie à la pression exercée par les réglementations et par le public, mais aussi à une prise de conscience de plus en plus répandue sur le fait que l'écoresponsabilité des opérations est non seulement bonne pour la planète, mais est aussi une bonne pratique commerciale. 

Dans le cadre de ces efforts, nous avons constaté un intérêt grandissant pour les lubrifiants « écologiques » ou « respectueux de l'environnement ». Malheureusement, il existe beaucoup de termes confus et trompeurs sur le marché et on compte ces derniers parmi eux. Le terme plus approprié, et qui a de plus en plus tendance à se normaliser, est « lubrifiant écologiquement acceptable », qui est basé sur des spécifications quantifiables de l'industrie. En vertu de la réglementation de l'EPA, tout comme des exigences de l'Ecolabel de l'Union européenne, les huiles prétendant être écologiquement acceptables doivent répondre à des critères précis. Les exigences de l'Ecolabel sont les plus structurées et s'étendent sur huit critères : la toxicité pour le milieu aquatique, les substances exclues, la biodégradabilité et la bioaccumulation, les exigences en matière d'emballage et de contenants, la performance technique minimale, l'utilisation et l'élimination. (Remarque : il n'existe aucune norme reconnue permettant à un lubrifiant de prétendre être simplement « écologique » ou « respectueux de l'environnement » et ce n'est pas un terme de marketing ou d'étiquetage officiellement accepté.)

L'exigence essentielle, la biodégradabilité, est une fonction de l'huile de base utilisée dans la formulation du lubrifiant. Les huiles de base biodégradables les plus courantes sont les huiles végétales, les esters synthétiques et les glycols de polyoxyalkylène.

Les systèmes hydrauliques des équipements hors autoroute et du secteur nautique présentent la plus grande demande pour les lubrifiants écologiquement acceptables. Les lubrifiants d'équipements nautiques utilisés dans les eaux des États-Unis sont soumis à la réglementation du VPG (Vessel General Permit) de l'EPA. La norme VPG exige de tout lubrifiant utilisé dans des interfaces huile-mer — autrement dit, susceptibles d'entrer en contact avec l'eau — d'être écologiquement acceptable. Sous la définition VPG, cette huile doit présenter une faible toxicité pour les organismes aquatiques et doit être « non-bioaccumulatrice », ce qui signifie qu'elle ne prendra pas une forme concentrée à l'intérieur d'un organisme. Les huiles qui répondent à ces critères dans les tests normalisés de l'industrie peuvent être nommées « écologiquement acceptables », puis étiquetées et vendues de façon appropriée pour les usages nautiques.

La norme VPG actuelle a été établie en 2013. On s'attend à ce que l'EPA fasse une mise à niveau de la norme ou la supplante par la loi VIDA (Vessel Incidental Discharge Act) dans un avenir rapproché. En vertu de VIDA, la norme pourrait s'étendre aux applications nautiques qui n'entrent pas en contact direct avec l'eau, lesquelles ne sont pas actuellement touchées par la norme VGP.

Dans le segment hors route, les projets de construction ont souvent lieu dans des zones écologiquement sensibles. Bien que les lubrifiants écologiquement acceptables ne soient pas obligatoires dans les équipements hydrauliques comme ils le sont pour les applications nautiques, les fabricants d'équipement lourd, les exploitants et leurs clientèles finales ont un intérêt à atténuer l'impact des fuites de lubrifiant dans les sols ou les eaux entourant les chantiers. L'utilisation de lubrifiants écologiquement acceptables biodégradables répond à cet enjeu, tout en permettant aux exploitants de démontrer à leur clientèle, aux organismes de réglementation et au grand public leur prise de conscience écologique et leurs saines pratiques écoresponsables.

Chevron travaille activement depuis plus d'une décennie à commercialiser des lubrifiants écologiquement acceptables haute performance, notamment avec sa gamme de lubrifiants synthétiques ClarityMD pour applications hydrauliques et nautiques. Aujourd'hui, nous développons la prochaine génération de lubrifiants écologiquement acceptables, et nous devrions la lancer prochainement, afin de répondre aux exigences réglementaires, aux objectifs de développement durable et aux attentes en matière de performance de nos clients. Restez à l'affût de nos prochaines annonces et, comme toujours, communiquez avec nous pour toute question sur les lubrifiants écologiquement acceptables.